L’adjectif et le groupe adjectival

• reliés à un terme recteur par l’intermédiaire d’un verbe, ils sont attributs du sujet ou attributs de l’objet :
  
  
  
  • Ce film est intéressant et Je trouve ce film intéressant.
    
  
  
• comme modificateurs facultatifs à l’intérieur du groupe nominal, ils sont épithètes :
  
  
  
  • J’ai regardé un film intéressant.
    
  
  
• lorsqu’ils se rapportent à un groupe nominal dont ils sont séparés par une pause et surtout par l’intonation (à l’écrit, par une virgule), ils sont dits apposés ou détachés :
  
  
  
  • Cette jeune fille, paresseuse depuis un an, va rater ses examens.
    
  
  

• Elle a toujours été paresseuse et le restera ; Elle est paresseuse et est considérée comme telle par tous ses camarades.
  

Les adjectifs à forme simple (bon, rapide, etc.) se réduisent à un radical morphologiquement inanalysable et sémantiquement opaque, auquel s’ajoutent directement les marques du genre et du nombre.
Les adjectifs à forme complexe sont construites par dérivation ou par composition : vert / verdâtre, sport / sportif, flatter / flatteur (suffixation) ; impur, immoral, maladroit (préfixation).
Les adjectifs composés, quant à eux, sont formés de deux adjectifs variables (sourd-muet, ivre-mort) ou d’un adjectif invariable à valeur adverbiale suivi d’un adjectif variable : nouveau-né, etc.

Certains éléments peuvent acquérir le statut d’adjectif qualificatif grâce au phénomène dedérivation impropre . Il peut s’agir d’adjectifs verbaux (brillant, amusant, méfiant), de participes passés (usé, vieilli), de noms réduits par métaphore à leur(s) propriété(s) : il est tarte, vache,etc. ; de noms employés indifféremment comme noms et adjectifs (il est joueur, menteur), d’expressions nominales (elle est vieille France, ce vin est bon marché). Il peut s’agir aussi d’expressions prépositionnelles dénotant une propriété ou un état : il est de bonne humeur, en colère, etc.

On forme le féminin en ajoutant un -e muet à la forme du masculin. Mais la forme du masculin peut subir d’autres modifications en passant au féminin : bon / bonne, léger / légère, etc. Certains adjectifs appelés épicènes ont une seule forme pour le masculin et le féminin : un récit véridique, une histoire véridique.

Pour la formation du pluriel, les adjectifs suivent les mêmes règles que les noms. À l’écrit, on ajoute généralement à la forme du masculin ou du féminin singulier un -s pour former le pluriel. Quelques adjectifs ne suivent pas cette règle :

• les adjectifs masculins en -eau prennent un -x au pluriel (beaux)
  
• les adjectifs masculins en -al ont généralement un pluriel en -aux (brutaux, spéciaux)
  
• les adjectifs de couleur issus de noms prennent ou non le -s selon leur degré d’adjectivisation
  
• les adjectifs terminés au singulier par -s ou -x ne varient pas au pluriel (nerveux, doux).
  

Les notions exprimées par les adjectifs qualificatifs sont généralement variables en degrés. Le français distingue deux échelles : soit la variation est considérée en elle-même (degrés d’intensité avec un peu, assez, très, trop, etc.), soit en rapport avec un autre élément (degrés de comparaison avec plus, moins, aussi... que, etc.). En emploi absolu, l’adjectif n’est pas marqué relativement au degré de la qualité qu’il dénote. Ce degré dit positif constitue en fait le degré zéro de l’évaluation des adjectifs. Certains adjectifs n’admettent pas la variation en degré : les adjectifs relationnels, les adjectifs exprimant une qualité non soumise à variation (carré, circulaire, etc.), les adjectifs dont le sens intègre déjà une notion d’intensité ou de comparaison (majeur, mineur, aîné, cadet, premier, dernier, etc.).

• intensité faible : minuscule, infime, etc., préfixation avec sous-, hypo-, etc.
  
• intensité moyenne : elle est marquée par quelques adverbes (assez, moyennement), etc.
  
• intensité élevée : c’est la plus fréquente. Elle est marquée par les adverbes (très, tout, fort, bien, tout à fait), les préfixes et les suffixes (archi-, extra-, hyper-, -issime, etc.), par le sens même des adjectifs (divin, absolu, excellent, etc.), etc.
  

On distingue le comparatif et le superlatif relatif selon la manière dont le degré de l’adjectif est évalué par rapport à autre chose : au comparatif, la propriété est simplement mise en rapport avec un ou plusieurs éléments de référence (le thé est plus chaud que le café) ; au superlatif relatif, il y a également mise en rapport comparatif avec d’autres éléments présentant la même propriété mais le référent du nom qualifié par l’adjectif est présenté comme possédant soit le plus haut degré (le plus) soit le plus bas degré (le moins) de la propriété par rapport à l’ensemble des autres référents.

Les adjectifs qualificatifs peuvent être modifiés par des adverbes d’intensité qui spécifient le degré de la propriété dénotée ou qui modalisent le rapport de caractérisation entre l’adjectif et le nom (confer supra, § « Les degrés d’intensité »).

L’adjectif peut être complété par un groupe prépositionnel traditionnellement appelé complément de l’adjectif : apte à, enclin à, exempt de, etc.)

Pour un grand nombre d’adjectifs, le groupe nominal introduit par la préposition peut être remplacé par une complétive : Je suis content de ce travail / que vous soyez là.